むかしは強い力士(りきし)を「関(せき)」「関取(せきとり)」とよんでいました。今でも「十両(じゅうりょう)」という地位(ちい)以上の力士(りきし)をよぶとき、その力士(りきし)のしこ名（名前）に付(つ)けて「○○関(ぜき)」と言います。また、「十両(じゅうりょう)」以上の力士(りきし)を「関取(せきとり)」とも言います。この「関(せき)」の中で特に強い力士(りきし)を「大」の字をつけてよぶようになったのが「大関(おおぜき)」です。この大関(おおぜき)や横綱(よこづな)になるためには強くなければならず、力士(りきし)ならだれでもなれるというわけではありません。この地位(ちい)になれる力士(りきし)はほんのわずかなのです。

「大関(おおぜき)」のすぐ下の地位(ちい)が「関脇(せきわけ)」です。「関(せき)」は強い力士(りきし)という意味、「脇(わき)」はその次(つぎ)の地位(ちい)という意味です。「関脇(せきわけ)」の下の地位(ちい)は「小結(こむすび)」です。ただなぜ「小結(こむすび)」と言うのかよくわかっていません。「大関(おおぜき)」「関脇(せきわけ)」ではない上の地位(ちい)の力士(りきし)どうしが、「結(むす)びの一番(いちばん)」とよばれるその日の最後(さいご)の勝負(しょうぶ)をしたことから生まれた語だという説(せつ)があります。

さらに下の地位(ちい)は、「前頭(まえがしら)」です。その第一位(だいいちい)を「前頭(まえがしら)筆頭(ひっとう)」と言い、以下地位(ちい)が下になると「前頭(まえがしら)二枚目(にまいめ)、三枚目(さんまいめ)、…十枚目(じゅうまいめ)」などと言います。この「前頭(まえがしら)」以上の力士(りきし)を「幕内力士(まくうちりきし)」と言います。

さらにその下の地位(ちい)が「十両(じゅうりょう)」です。むかしは年に10両(りょう)のお金がもらえたことからこのようによばれるようになりました。「両(りょう)」はむかしのお金の単位(たんい)です。