色の説明はむずかしい
辞典には、その辞典にのっている語の意味の説明が必ず書かれています。私は長い間国語辞典の編集をしてきましたが、その語の意味をどう説明したらいいのか、とても苦労した語がありました。それは色の名前です。色をことばで説明するのは、とてもむずかしいのです。
この世の中は、さまざまな色であふれています。その色をほかの色と区別するために、昔の人は一つ一つに名前をつけました。「赤」「青」「黄」もそうですが、日本語にしかない色の名だけで300以上もあります。
このような色の名前は、全部ではありませんが、国語辞典にものせています。そして、たとえば「赤」でしたら、血のような色というように、その色に近い具体的なものを使って説明しています。
では、「あい色」はどうでしょう。「あい色」とはこい青色のことです。しかし「こい青色」と説明しても、「青色」ってなんだ、ということになってしまいます。「青色」は晴れた空のような色ですが、これですぐにわかってもらうのはむずかしいのです。
「あい色」は、日本人が昔から衣服によく使う色でした。「あい（藍）」という植物から作られた色の素を使ってつけられた色です。江戸時代（1603〜1868年）の有名な画家、葛飾北斎（1760?〜1849年）が描いた『富嶽三十六景』という風景版画のシリーズがあります。
葛飾北斎
その中の一枚である「神奈川沖浪裏」を見たことはありますか。手前に大きな波と、波にもまれる３隻の舟が描かれ、その奥に富士山が見える絵です。
この波の色が「あい色」です。
「神奈川沖浪裏」
ネギ
「なんど色」という色もあります。「なんど」は服などをしまう部屋のことです。「なんど色」よりも少しこい色は「はなだ色」といいます。その違いは、実際の色を見ればわかるのですが、ことばで説明するのはとてもむずかしいのです。この文章を読んで、それぞれの色の違いがわからないのは当然なのです。
「あい」でつける色の中でいちばんこい色は、「こん（紺）」といいます。江戸時代には、布をあい色にする商売をしている店を、「紺屋」と書いて「こうや」「こんや」と呼んでいました。
この「紺屋」という語は、「紺屋の白袴」ということわざで使われています。「白袴」は白い「袴」のことで、「袴」は日本の伝統の服で腰から下につける衣服のことです。つまり、このことわざは、紺屋が、自分の袴は色をつけないで、いつも白袴をはいているという意味です。そこから、他人のことに忙しくて、自分自身のことには手が回らないことのたとえとして使われます。
このようなことわざがあることからも、江戸時代には「紺屋」がたくさんあったことがわかります。
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