日本の行事「敬老の日」
日本には９月に「敬老の日」という祝日があります。老人、つまりお年寄りを敬う日ですね。これまで社会に貢献してきたお年寄りに感謝し、長寿、つまり長く生きてきたことを祝う日です。みなさんの国にもありますか。敬老の日について、また長寿に関係のあることについて読んでいきましょう。
敬老の日は、１９４７年に今の兵庫県多可町で始まった「としよりの日」が始まりとされています。「お年寄りを大切にし、その知恵を借りて村づくりをしよう」という考えに基づいて、敬老会という小さなパーティーのようなものが開かれるようになったそうです。それが次第に全国に広まっていき、１９６６年に法律で祝日になりました。当時は９月１５日が敬老の日でしたが、２００２年にはハッピーマンデー制度により、９月の第３月曜日になりました。ハッピーマンデー制度というのは、祝日をそれまでの決まった日から月曜日に移し、土曜日、日曜日と合わせて、三連休にするというものです。敬老の日のほかにも、１月１５日だった成人の日が１月の第２月曜日に、そして、１０月１０日だった体育の日（今はスポーツの日）が１０月の第３月曜日になりました。
では、どうして初めは９月１５日が敬老の日だったのでしょうか。それは、農作業も忙しくなく、気候もいい９月中旬がいいだろうということだったようですが、他にもいくつかの説があります。その一つが、７１７年に当時の天皇、元正天皇が岐阜県の養老の滝に行ったのが９月１５日だったから、というものです。昔、年を取った父と息子がいました。一生懸命働いても生活が苦しくて、息子は父のためにお酒を買ってあげることができずに、申し訳ないと思っていました。ある日、息子が山に入ると、どこからか甘い香りがしてきました。辺りを見ると、小さな滝があり、どうやらその滝からいい香りがしてくるようでした。不思議に思ってその滝の水を飲んでみると、なんと、それは水ではなく、お酒だったのです。息子は、早速そのお酒を持ち帰り、父にたっぷりお酒を飲ませることができました。そして、その話を聞いた元正天皇は、元号（その時代の名前）を、お年寄りを大切にし、世話をするという意味の「養老」に変え、自らその滝に行って「養老の滝」と名付けた、という話です。親孝行の息子に、心を動かされる話ですね。
養老の滝
さて、敬老の日は何をするのでしょうか。特に決まりはありません。おじいちゃんやおばあちゃんが好きな料理を用意してみんなで味わったり、何か贈り物をしたり、喜んでもらえるようなことだったら、どんなことでも小さなことでもいいでしょう。おじいちゃんやおばあちゃんのために、歌を歌ったり、肩をたたいたりするのも喜ばれるかもしれません。大切なことは、感謝の気持ちを伝え、長寿を願うことでしょうね。
長寿を祝う言葉として、「鶴は千年、亀は万年」という言い方があります。どんな意味でしょうか。鶴は千年も生き、亀は一万年も生きる、縁起のいい生き物という意味です。実際は、鶴は２０～３０年、亀は１００年ぐらいだそうですが、動物の中では長生きであることから、長寿のシンボルになっています。そのため、敬老の日には、鶴や亀の形の和菓子などを贈ることもあるようです。みなさんの国には、おめでたい生き物はいますか。
また、敬老の日とは直接の関係はありませんが、長寿を祝う、特別な歳があります。６０歳は還暦、７０歳は古希、７７歳は喜寿、８０歳は傘寿、８８歳は米寿、９０歳は卒寿、９９歳は白寿、といって、とてもおめでたい歳として、お祝いをします。それぞれの言葉には意味があります。例えば、９９歳はどうして白寿というのでしょうか。「白」という漢字は、「百」から「一」を引いた漢字ですね。「百（１００）」－「一（１）」＝白（９９）なので、「白寿」というのです。おもしろいですね。
日本は超高齢社会で、「平均寿命も延びており、お年寄りの数も増加しています。敬老の日も、これから形を変えていくかもしれませんね。
文：新階由紀子
写真：写真AC
イラスト：イラストAC
(2022.9.16)
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